Amsterdam
橫越大西洋的遊輪經里斯本，法國和比利時，到阿姆斯特丹 Amsterdam 告一段落。我們一行廿人下船參觀市區中心水壩廣場旁的王宮，坐船遊覽運河，觀賞兩岸歷經滄桑的古董建築。然後到古根漢花園Keukenhof Garden觀賞美不勝收的花山花海。首先令我驚訝的是獨出一幟的皇宮（前身為市政廳），它的地基不在陸地而在水上，由一萬多根木樁支撐，它是當年歐洲最大的公共建築。它的外貌宏偉壯觀，內部以古典藝術品裝璜取勝。三百多年前該國在海上貿易全勝時期，富裕的商人由貴族手中買下市政府經營權（不必經過流血政變），民間集資建造市政廳的觀念尤為前進。後來改變為王室的居所，裡面仍保有市民請願處、保險仲裁處、、這些與市民權益息息相關的政府單位。若是時光倒流至十七世紀初年；東半球的中國處於明朝末年內憂外患層出不窮的年代，西半球的英國則是清教徒為了信仰自由移民北美洲，在新大陸拓荒開墾。根本談不上溫飽，那會顧及市民參政，保障人民的權益？這些都是廿世紀以後才漸漸普及的現象。
如果問各位：世界上國民平均身高最高的國家？世界上以耕地面積而言最大的農業輸出國？世界上填海造地最成功的國家？水利工程領先和排水系統最完善的國家？最大的花卉批發市場？世界上最古老的銀行、股票市場、貿易公司、貨幣信用、保險公司、全球金融中心、市民自治權。。等出現在哪個國家？很可能出乎意料，答案全是「尼德蘭」（低地國之意），這是被忽略的正式國名。（必也正名乎，荷蘭只是該國一個地區的名字而已，但是大家都通稱它為荷蘭）。他們不因缺乏天然資源，而灰心喪志。不因地勢低窪，放棄勤奮耕耘，反而化海水退去的鹹土為沃野良田。突破英法兩個強鄰的包圍，自立自強，創造康樂的家園，國民所得名列全球前茅，令人佩服。2013年，聯合國World Happiness Report 將尼德蘭列為全世界第四快樂的國度，相信是有真實憑據的。
尼德蘭的面積比台灣稍大，現今人口一千八百萬。三百多年前，他們的祖先從海上捕魚討生活，進而設計船艙龐大的貨船，代客運送貨物，賺取低廉的運費。由於他們刻苦耐勞，不畏風浪的凶險，加上信用可靠，有「海上馬車夫」之稱。在西班牙，葡萄牙海上勢力中衰之際，趁機而入，全力發展遠洋貿易。當年他們人口不到兩百萬，郤占領南非，印尼，台灣等地，甚至南，北美洲都有他們的殖民地。（現今的紐約 New York 原名是New Amsterdam可見威名遠播）荷屬東印度公司，曾掌握全球貿易額的一半，其經濟實力可想而知。幸好他們沒有中央集權的王室，也沒有獨攬大權的貴族。從貿易或殖民獲得巨額財富，使他們的平民商人地位增加，中產階級的興起遠早於其他歐洲國家。為了分散出海的風險，多數人集資買船，成了股票公司的雛型。為了造船的巨大成本而借貸和放款，催生了近代銀行的成立。為了不因船難或天災人禍而血本無歸，產生了保險制度。這些眼光獨到的措施，大大改善民眾的生活水準，豐衣足食之後，有能力追求精神和藝術上的滿足。十七世紀荷蘭黃金時期著名畫家魯本斯（Rubens）林布蘭特（Rembrandt）和韋梅爾(Jan Vermeer)，以及日後的梵谷等，對世界畫壇影響甚鉅。
放眼世界，比尼德蘭地大物博的國家比比皆是，但是在對人類文明的貢獻上，能有過之者，則不多見。
明昭 2015.6.24
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