[作文50+5] No. 47: 芝加哥奇女子甄素蓮

                                                        甄素蓮 (Sue Ling Gin)



是美國出生的台山人，長我們八歲。她的父母是在美國排華法案未廢除之前，少數進入美國的華人。

他們在芝加哥西南郊的奧偌納 (Aurora) 鎮落腳，經營一家中國餐館。她們是鎮上唯一華人，哥哥是奧偌納高中第一個華人畢業生。他們的中餐館生意興隆，但是似乎收益不豐，素蓮的哥哥回憶，是因為「飯菜份量太足」。在素蓮離家之前，全家一直住在租來的房子裡。素蓮的父親在她九歲時去世，她與未成年的哥哥，只能擔負起經營餐館的工作，同時也扶養母親與弱智的姊姊。

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素蓮曾就讀芝加哥的迪坡大學 (De Paul Univ.)，未及兩年即停學，其後她就在芝加哥剛發跡不久的花花公子俱樂部當兔女郎。她的朋友描述當時就是頭上頂著兔耳朵，屁股上黏著大棉花球，腳蹬細釘高跟鞋，做些端著托盤賣香煙、口香糖的雜事。由於這段兔女郎的經歷，她積攢了未來地產投資的起始資金，她也與一些其他進入公寓銷售的前兔女郎們，建立了關係。

她自己在公寓銷售的業績非常成功，開始在未來的總統大樓附近的地段，購買小面積土地。當時市中心西邊，多是廢棄工廠和殘破的欠稅住屋，但是素蓮相信自己對該地段未來發展的判斷。她修繕自己擁有土地上的產業，增加租金的收入，用以支付銀行貸款。漸漸的積少成多，她有了十幾人的經營地產團隊，也成為西區的大地主。她同時也成功經營三個高級餐館。她是工作狂，也時時督促她的團隊尋覓其他的投資機會。因為她的精明能幹，不畏競爭，有人稱她是龍女 (Dragon Lady) 。

她積極參與芝加哥政治運作，善用少數族裔身份爭取資源與機會。因為她經營餐館的經歷，她主動爭取成為以芝加哥為基地的中途航空公司 (Midway Airlines) 的空廚供應商。

在開啟空廚公司的期間，她結識了有相似白手起家經驗的麥高文 (William McGowan)。兩人的結識是因為他們的律師同為一人，他們在1984年低調結婚，這都是兩人的第一次婚姻。麥高文是MCI通訊公司(後為現在的 Verizon 收購)的創辦人，他的家業比素蓮更大。當時的名聲較之今日的臉書或蘋果創辦人絕不遜色。麥高文經過二十六年的努力，成功挑戰獨佔全美電話市場的AT&T，最後AT&T被分割成七個區域型的電話公司。他們沒有子女，婚後六年，麥高文因心臟病去逝。

素蓮的空廚公司，飛行食品集團 (Flying Food Group)，因為受中途航空公司倒閉的牽連而周轉不靈。在這關口，她分文不碰得自麥高文的四千萬遺產，積極為集團尋找新的客源，終能渡過難關，擴展成每年4.5億美元營業額的全球業務規模。她不動遺產的舉動，似乎刻意在證明自己的不服輸精神。

素蓮雖然完全接受的是美式教育，但是傳統的華人思維，仍是依稀可見，相信「唯土有財」，小有積蓄，就購買小塊地產。華人的封建思想，也許是她避談兔女郎經歷的原因。換作一般「成功是王」的思維，相同經歷的人，也許還會特別彰顯，自己戰勝卑微的歷程。

我從資深華埠領袖處得知，素蓮素來熱心華埠公益。由於商業全球化引起的產業外移，美國的車衣廠不能生存。車衣廠曾是華埠主要雇主，許多華埠新移民因此頓失生計。素蓮飛行食品集團的崛起，適時的填補了這個空缺，積德無數。這位女強人早年的留影少有流傳，華埠領袖說素蓮當年曾參選華埠小姐，而且強調她容貌出眾。

今年九月二十六日素蓮在自己辦公室，中風不治。華洋傳媒都廣泛報導這則消息，並介紹她的生平。稱譽她是芝加哥最成功白手起家的女企業家，擁有最耀眼的少數族裔經營的企業，熱心參與支持慈善、教育、鼓勵少數族裔參政的公益活動，是大型公私營企業董事會最熱衷爭取的人選。

我二十年前看到那篇素蓮參與興建總統大樓的報導，留下深刻印象。但是在回顧她生平的文章以及網路資訊中都未見有人提及。我去圖書館，由縮微膠片瀏覽當年報導出處的報刊，也無所獲。但是即使興建總統大樓這一段插曲從未發生，她奮鬥一生的精彩故事確實是一個傳奇。


年智 2016.1.28