離倫敦約68公里的肯特郡 (Kent) 有一座非常浪漫和古老的「麗池城堡」(Leeds Castle)，未造訪這座城堡以前，我還以為它位於英國中部的Leeds呢！
這座迷人的城堡原本是諾曼人(Norman)在「倫河」(River Len) 旁邊建立的。英格蘭人趕走諾曼人後，於1278年，麗池城堡的主人「利伯恩」爵士把城堡贈送給「愛德華一世」（Edward I）。十六世紀時，這是英國國王「亨利八世」和他的第一任妻子「亞拉岡的凱薩琳」（Catherine of Aragon) 最喜愛的行宮之一。之後有6位皇后居住過此宮殿，所以「麗池城堡」被暱稱為「皇后的宮殿」。這個城堡原屬於英國國王的私產，到了20世紀初，它成為權貴熱衷的休閒場所，最後輾轉成為富豪的私人住宅，最後一任女主人「貝利夫人」（Lady Baillie) 把這座古堡交給基金會託管，讓所有的人均可以入內參觀。
由入口處到城堡，需要走約十幾分鐘的路程，導遊好意要我和太太兩人搭遊園車到城堡，以節省走路的時間。畢竟這十幾天的旅行，老婆對步行遊園已十分疲憊，所以我們就到遊園車候車處等車。不到三分鐘，城堡的工作人員即前來解釋，遊園車可能還要再15分鐘才能載客，問我們是否要先借用輪椅代步免得等太久，我想這也是一種變通的好方法，於是我用輪椅推著老婆，朝著城堡前進。
這座城堡周遭有500英畝之廣，沿途的景色優美，有青翠的樹林和碧綠的池塘，那裡並設有鴨場，讓野生的野鴨、水鴨、冠鴨和黑天鵝等能棲息悠游其間，此處綠蔭華蓋，即使推輪椅，我也不怕被太陽曬到。我們在遠處看到遼闊的草坪，除了人們倘佯其間外，還有不少名貴跑車、古董車和二次大戰所留下的各式軍車，置於草坪供人觀賞。城堡四周的護城河上有許多遊客搭著由船夫撐蒿的小船，繞行城堡。
進入城堡大門前，我們見到不少天鵝就在路旁孵蛋，動也不動，完全無懼於人們的靠近，流露出令人憐愛的母愛天性。進入城堡後，由城堡的後方，我們可看見一處綠意盎然的高爾夫球場，可惜無法前往揮杆。城堡的入口是由置酒的地下酒窖進入，再登樓梯拾階而上，此時工作人員發放說明書，由說明書的介紹，我們可以了解各個房間的歷史，導遊有時要我們由窗戶居高臨下，觀看城堡外的田野鄉村景觀，真是別有洞天。其中有一間房間做為圖書館，收藏的書籍也相當可觀。
城堡內還有花園，花園外有一間收藏各式各樣狗狗頸圈的展覽館，讓人嘖嘖稱奇，花園內花卉盛開，更讓人驚訝的是在花園內我們竟然見到一隻孔雀開屏，彷彿來迎接我們這些貴賓一般。在花園的後面，還有一處迷宮，它是由2400棵紫杉構成。迷宮的中央有一高台可以俯瞰整個迷宮，迷宮的出口連結一個地下岩洞。我們到迷宮想闖關，但那時已大門深鎖，因此只能由地下岩洞走回中央高台拍照，表示已到此一遊。
這趟「麗池城堡」之行，我們見識到各種不同顏色的杜鵑花，那裡的奇花異草，淙淙流水，蒼鬱的草木，都是令人難忘的美景。難怪「麗池城堡」獲得"the loveliest castle in the world" 的美譽，每年有50多萬的遊客前來這裡一睹它的風采。
台灣的旅行社很少安排到「麗池城堡」一遊，大部份的旅行社只安排旅客前往名氣比較響亮的「溫莎城堡」參觀，實在可惜。所以我特地介紹這座「麗池古堡」與大家分享我的旅遊心得。
益堂 2018.8.30
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